Resumen

Muchas veces hablar de algarrobo es hablar de su harina, que comúnmente la encontramos tostada y se utiliza en postres y bebidas como sustituto de chocolate, pero poco saben que su forma natural es una vaina de frijol alargada y que puede constituir la base de alimentos saludables por las múltiples propiedades que presenta.

Origen y Descripción
El algarrobo (Ceratonia siliqua) y es parte de la familia de las leguminosas y es originaria de las regiones mediterráneas. Los árboles crecen bien en climas más secos. Comúnmente se cultiva en muchas partes del mundo como un árbol de sombra ornamental que puede crecer bastante grande en tamaño y, como un árbol de hoja perenne, las hojas permanecen en el árbol durante todo el año. Tiene una raíz muy larga que se dice dar cuenta de su capacidad para sobrevivir durante un máximo de 200 años, la producción de frutos de algarrobo para la mayor parte de su vida útil.

El Algarrobo es una de las especies fijadoras de nitrógeno, lo que ayuda a mejorar la fertilidad del suelo en las zonas que están secos y estériles. También son muy resistentes a las plagas, hongos o enfermedades y las pequeñas flores son conocidas por producir grandes cantidades de néctar que atrae a las abejas. Las vainas en desarrollo son de un color verde y se vuelven de color marrón oscuro cuando está maduro en la temporada de otoño.

Su fruto es sutilmente dulce y no en todos amargo con un sabor agradable casi similar al caramelo y no requiere la mayor cantidad de edulcorante cuando se utiliza en postres de algarrobo preparados tradicionalmente como el dulce de azúcar, postres, bebidas, pasteles o galletas.

En realidad se puede comer algarrobas maduras frescas directamente desde el árbol, vainas frescas son la mejor y más nutritiva forma de algarrobo. Estas vainas de algarrobo seco sin pepitas también se pueden utilizar para hacer polvo de algarroba fresca cruda, que a veces es difícil de encontrar en las tiendas.

Aporte Nutricional
Desde un punto de vista nutricional, el algarrobo es rico en una serie de vitaminas y minerales, pero se sabe que es particularmente alta en calcio. Al ser un miembro de la familia de las leguminosas que es una fuente de proteínas y contiene una cantidad sustancial de fibra dietética.

Contiene algunos antioxidantes, sobre todo en forma de polifenoles. Tiene efectos alcalinizantes sobre el pH del cuerpo y en ciertas culturas se considera que es un afrodisíaco.

Hoy en día los principales países productores de algarroba son: España, Italia, Marruecos, Portugal y Grecia. Tambien la encontramos en la mayoría de países que presente condiciones más cálidas.

Usos

• El uso del algarrobo se remontan al antiguo Egipto. De hecho, la imagen de la vaina de algarroba se utiliza realmente en los jeroglíficos egipcios para la palabra “dulce”. Se sabe también que las cualidades de goma que presenta la semilla de algarrobo se utilizaron como un adhesivo de unión para momias enterradas en tumbas. A lo largo de la historia se ha utilizado como una fuente fiable de alimentos en épocas de hambruna.
  
• Ha sido el uso como un jarabe, el licor y el ingrediente en compota de toda la región mediterránea. La isla de Chipre es bien conocido por su jarabe de algarroba comúnmente llamado “oro negro”. El jarabe también se utiliza en Creta, una de las islas griegas.
  
• Jarabe de algarroba con fines medicinales se utiliza también en Malta para la tos y dolor de garganta.
  
• A lo largo de la historia el algarrobo se ha utilizado como una ayuda digestiva y fue utilizado tradicionalmente para calmar los malestares estomacales.
  
• Las vainas en polvo se han utilizado ampliamente por las civilizaciones ubicadas en la región del Mediterráneo y a lo largo del mar Adriático.
  
• Las vainas fueron considerados un alimento para el ganado nutritiva, ya sea como una comida o se utilizan como vainas enteras. Muchos países de todo el mundo actualmente utilizan hoy en día para los camellos, llamas, otros animales domesticados y se utiliza a menudo en el comercio en golosinas para perros.
  
• Algarrobo todavía se utiliza como una bebida fresca y con fines ceremoniales en las costumbres islámicas y ha sido durante mucho tiempo un alimento tradicional en la comunidad judía para celebraciones.

Beneficios

• Nutricionales: sus beneficios son significativamente mayores cuando se consume en su estado natural crudo. Los nutrientes disponibles en algarrobo pueden variar dependiendo de la fuente y a veces variedad. En general, presenta una gran cantidad de minerales como Potasio, hierro y Calcio y en menor porcentaje zinc, cobre, magnesio y selenio. Este contenido en especial del calcio puede ayudar a contrarrestar los niveles de ácido de otros alimentos y equilibrar el pH del cuerpo.
  
  El valor nutricional de algarrobo también incluye proteínas, aminoácidos, ácidos grasos omega y muchos de las vitaminas del grupo B y Vit. A, E, C y K.
  
  Tiene un aporte de carbohidratos entre 48-56%, dependiendo de la variedad de algarrobo ya que algunos son más altos en azúcar que otros: Sacarosa – 32-38%, glucosa – 5-6%, fructosa – 5-7%, trazas- maltosa
  
• Antioxidantes: su contenido de antioxidante se compone de polifenoles, principalmente de flavonol, glicósidos y taninos, como galotaninos, ácido gálico, así como los glucósidos miricetina y quercetina, además de pequeñas cantidades de galato de metilo y ácido cinámico. Estos componentes son por lo tanto útiles para proteger el sistema inmunológico y también sirven para ayudar a eliminar el medio ambiente las toxinas del cuerpo y protegernos del efecto de los radicales libres.
  
• Digestivo: es una gran fuente de fibra dietética, que contiene pectina (desintoxicante natural), además de los polisacáridos celulosa y hemicelulosa. Estos nutrientes fibrosos pueden ser particularmente útiles para limpiar el tracto digestivo y pueden actuar como un laxante suave.
  Se sabe también que los taninos en vainas de algarroba que se unen a las toxinas y tienen un efecto astringente en el tracto gastrointestinal haciéndolos útiles para el tratamiento de la diarrea.
  
  Su fibra soluble actúa como espesante y favorece la absorción de agua, que también se cree que es útil en la prevención de heces blandas. Es un remedio tradicional utilizado para ayudar con las náuseas y los vómitos.
  
• Hipocolesterolémico: La adición de algarrobo en la dieta, podría ser otra opción de comida para ayudar a bajar el colesterol y mantenerlo saludable para el corazón. Los estudios al respecto reportan que estos beneficios pueden deberse a la presencia de polifenoles y fibra que pueden ayudar a mejorar la relación de LDL a HDL que puede ser eficaz en la prevención de niveles altos de colesterol.
  
• Se utiliza como alternativa al chocolate para aquellos que son sensibles a la cafeína o teobromina presente en los granos de cacao. El Algarrobo, como el chocolate van bien con vainilla, menta y naranja pero por su sabor algo dulce no necesita tanto edulcorante cuando se utiliza en postres y presenta también menos grasa que el cacao.
  

Estudios realizados
En el 2015 la doctora María Cecilia Puppo, perteneciente al Centro de Investigación y Desarrollo en Criotecnología de Alimentos, de la Universidad Nacional de La Plata, realizó un estudio donde el objetivo fue analizar la composición química y nutricional de las vainas, harinas y semillas del fruto del algarrobo blanco y del algarrobo negro y la utilización de vainas y harina en la elaboración de distintos panificados.. Las conclusiones fueron contundentes: el tipo de nutrientes presentes en la harina de algarroba, el alto contenido de fibra, minerales y antioxidantes fenólicos, junto con la calidad de las proteínas libres de prolaminas, la convierte en un ingrediente de alto valor nutricional que es a la vez totalmente libre de gluten y por esa razón apta para personas con enfermedad celíaca.

Bibliografía

• Investigadores de Exactas tras los beneficios de la algarroba. Artículo publicado por diario El Día, 11 de abril de 2016. Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad Nacional de La Plata. Argentina.
  
• ¿Qué es la algarroba? El mejor tipo de beneficios para la salud. Comida Sana